En 1865, à Orgelet, petite ville du Jura, Jules Bel ouvre une fromagerie spécialisée dans la fabrication et la vente de comté. Il meurt en 1904 et laisse son commerce à son fils Léon. C'est lui qui, après le fracas de la première guerre mondiale, aura l'intuition qui transformera cette affaire familiale en une entreprise prospère. Son idée vient de Suisse : c'est le fromage fondu. Savoureux et bon marché, il l'imagine en portions individuelles, faciles à conserver et à transporter. La Vache qui rit est née. La marque est déposée en 1921 et l'année suivante, les Fromageries Bel sont fondées.
Cette vache rieuse et sympathique est toujours l'image du Groupe. Elle a très largement contribué à l'essor de l'entreprise : elle s'installe en Grande-Bretagne en 1929 puis en Belgique, 4 ans plus tard. Ces petits fromages plaisent autant aux parents qu'aux enfants et Bel développe sa gamme avec Kiri, Babybel, et Apéricube. D'autres marques sont intégrées : Port Salut, Leerdammer ou Boursin appartiennent désormais au Groupe Bel. C'est en tout une trentaine de marques qui sont distribuées sur les cinq continents. L'entreprise n'a jamais quitté le giron familial puisque qu'elle est toujours dirigée par les descendants de Léon Bel et de Robert Fiévet, son gendre.
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